La enfermedad vascular periférica (PVD, por su sigla en inglés) es la enfermedad de los vasos sanguíneos que están fuera del corazón y del cerebro. Con frecuencia, se trata de un estrechamiento de los vasos que aportan sangre a las piernas, los brazos, el estómago o los pulmones.

Existen dos tipos de enfermedades vasculares periféricas:

• Las enfermedades vasculares periféricas funcionales no están relacionadas con defectos en la estructura de los vasos sanguíneos (los vasos sanguíneos no están dañados físicamente). Estas enfermedades generalmente tienen síntomas relacionados con "espasmos" que pueden aparecer y desaparecer.
• Las enfermedades vasculares periféricas orgánicas son causadas por cambios estructurales en los vasos sanguíneos. Entre los ejemplos se incluyen la inflamación y los daños en el tejido.

La enfermedad de las arterias periféricas (PAD, por su sigla en inglés) es un tipo de enfermedad vascular periférica orgánica. Es causada por la acumulación de grasa (aterosclerosis) en las paredes internas de las arterias. Estos depósitos obstruyen el flujo normal de la sangre.

¿Es peligrosa la enfermedad de las arterias periféricas?

Sí. En la enfermedad de las arterias periféricas, los depósitos de grasa se acumulan en el recubrimiento interno de las paredes arteriales. Estas obstrucciones restringen el flujo de la sangre, principalmente en las arterias que conducen a los riñones, el estómago, los brazos, las piernas y los pies. Si no se controla, la enfermedad de las arterias periféricas puede resultar en gangrena y amputación de las extremidades. La mayoría de los pacientes con PAD tienen mayor riesgo de muerte a causa de un ataque cerebral o al corazón.

¿Cuáles son los síntomas?

En sus etapas iniciales, los síntomas comunes de mala circulación en las piernas son los calambres, la fatiga, la pesadez y el dolor o los malestares en las piernas y glúteos durante la actividad física. Por lo general, desaparece cuando se detiene la actividad. A esto se le llama "claudicación intermitente".

Los síntomas de mala circulación renal incluyen presión arterial alta repentina o presión arterial difícil o imposible de controlar con medicamentos. La obstrucción aguda de las arterias del riñón pueden resultar en la pérdida o insuficiencia de la función renal.

¿Cómo se diagnostica la enfermedad de las arterias periféricas?

El diagnóstico de la enfermedad de las arterias periféricas comienza con una historia clínica y un examen físico. En el examen, su médico puede realizar una prueba sencilla llamada ITB (índice tobillo-brazo). Después de esta prueba, se pueden hacer otros estudios. Entre éstos se encuentran:

• tecnología por imágenes eco doppler y ultrasonido doble
• angiograma por resonancia magnética (MRA)
• angiograma por TC
• angiograma regular (con catéter)

¿Cómo se trata?

Las mayoría de las personas con enfermedad de las arterias periféricas pueden ser tratadas con cambios en el estilo de vida, medicamentos o ambos. Entre los cambios en el estilo de vida para reducir el riesgo se encuentran:

• dejar de fumar (los fumadores son 4 veces más propensos a tener PAD y experimentar síntomas de PAD que los no fumadores.)
• controlar la diabetes
• controlar la presión arterial
• ser físicamente activo (lo que incluye un programa de ejercicios supervisado)
• llevar una dieta baja en grasas saturadas y colesterol

La enfermedad de las arterias periféricas también podría exigir tratamiento farmacológico, incluyendo:

• medicamentos (cilostazol y pentoxifilina) para ayudar a mejorar la distancia que se puede caminar
• agentes antiplaquetarios para evitar que las plaquetas se unan y desencadenen en un coágulo
• agentes reductores del colesterol (estatinas)

Las modificaciones en el estilo de vida (que incluyen un programa de ejercicios) por lo general mejoran los síntomas o evitan que éstos empeoren. En una minoría de pacientes, las modificaciones sólo del estilo de vida no son suficientes. En estos casos, podría necesitarse una angioplastia o una cirugía de derivación.

La angioplastia es un procedimiento no quirúrgico que ensancha las arterias estrechas u obstruidas. Se introduce un tubo delgado (catéter) con un balón desinflado en la punta por el segmento estrecho de la arteria. Luego, se infla el balón. Esto abre el segmento estrecho. Luego, el balón se desinfla y se retira el catéter.

Generalmente, se coloca una endoprótesis vascular (un tubo de malla de alambre) con un catéter en la arteria estrecha. Allí, la endoprótesis se expande y queda en posición abierta. Permanece en ese lugar y mantiene la arteria enferma abierta.

Si se estrecha una parte larga de una arteria, puede ser necesario hacer una cirugía de derivación. Se une una vena de otra parte del cuerpo o un vaso sanguíneo sintético por encima y por debajo del área obstruida para desviar la sangre.

¿Dónde puedo obtener más información?
 

1. Consulte a su médico, enfermera u otros profesionales de la salud. Si tiene una enfermedad del corazón o ha sufrido un ataque cerebral, es posible que los miembros de su familia tengan un mayor riesgo de padecerlos. Es muy importante para ellos hacer cambios ahora para disminuir sus riesgos.
2. Llame al 1-800-AHA-USA1 (1-800-242-8721), o visite heart.org para aprender más sobre las enfermedades del corazón.
3. Para obtener información sobre ataques cerebrales, llame al 1-888-4-STROKE (1-888-478-7653) o visítenos en línea en StrokeAssociation.org.

Tenemos muchas hojas de datos y folletos educativos que le ayudarán a tomar decisiones más saludables para reducir su riesgo, controlar la enfermedad y cuidar a un ser querido. Visite heart.org/answersbyheart para aprender más.

El conocimiento es poder, por lo tanto, ¡aprenda y viva más!

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